Brandon Keim

(1)から続く

羽毛のある恐竜と始祖鳥

Image: Zhao Chuang & Xing Lida / Nature

1861年に化石が発見された始祖鳥は、長い間最初の鳥類だと考えられてきた。その後、羽毛を持つ恐竜に近いと認識されるようになったが、それでも珍しい種だと考えられていた。[始祖鳥の最初の化石は、ドイツ・ババリア州のジュラ紀後期(1億4600万年〜1億4100万年前)の地層から発見された。大きな標本で50cm程度、小さなものだと5センチ程度]

しかし1980年代に中国北部で、6500万年以上前の地層を発掘していた古生物学者が、羽の生えた恐竜の化石を複数発見した。これらは空を飛ぶことができなかったことは確実だと考えられており、いくつかの種は、従来の恐竜の概念からかなりかけ離れた外見をしていた可能性もあるようだ。また羽毛は当初、空を飛ぶためではなく、体温を保つとか、体を美しく見せるとかいった役割を担っていた可能性がある。

[画像は過去記事「羽の前身は実用より装飾？ 長い尾羽のある恐竜の復元図」から。同記事によると、この恐竜「Epidexipteryx」は始祖鳥よりも前の時代であるジュラ紀の中期から後期にかけて生息していた。ハトほどの体長で、体長の3倍もの長さがある4枚の尾羽があったという。

以下は、始祖鳥の化石。X線CTで内部構造をとらえたもの(日本語版記事)。2004年、始祖鳥の頭蓋骨のCTスキャンが行なわれた結果、始祖鳥の脳は主な恐竜よりもかなり大きく、飛行に要する処理が可能であっただろうと結論付けられた。視覚を司る部分が脳全体の1/3に達する事も明らかとなったほか、内耳の構造も、爬虫類のそれよりも現生の鳥類のものに似ているという。これらの事実を併せて考察すると、始祖鳥は飛翔に必要な鋭敏な聴覚と空間認識能力、それに姿勢制御能力を兼ね備えていたと考えられている]

(続きは1月8日に掲載予定です)

WIRED NEWS 原文(English)

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