（これまでの 山路達也の「エコ技術者に訊く」はこちら）

WIRED VISIONの連載「エコ技術研究者に訊く」で最も反響の大きかった回が、東京工業大学 矢部孝教授の研究を紹介した「世界は、石油文明からマグネシウム文明へ」でした。

矢部教授が提唱するのは、「マグネシウム循環社会」というビジョンです。この研究は、海水からマグネシウム化合物を取りだし、太陽光励起レーザーで金属マグネシウムに製錬。金属マグネシウムを、自動車用の金属燃料電池や発電所の燃料として利用するという壮大なものです。生成される酸化マグネシウムは太陽光励起レーザーで再度金属マグネシウムに戻されます。

はてなブックマークなどでも、さまざまな意見が寄せられたので、これに答える形で「『世界は、石油文明からマグネシウム文明へ』矢部教授の回答」を掲載しました。

読者からの反響が大きかったこともあり、このたび『マグネシウム文明論』（矢部孝・山路達也、PHP新書）としてまとめさせていただきました（目次はこちら）。本書では、マグネシウム循環社会へのロードマップや温室効果ガス削減の試算も掲載しています。

矢部教授の研究は海外でも注目を集めており、TIME誌は矢部教授をHeroes of the Environment 2009の1人として選出しました。

さて、私がこの研究に興味を持った理由の1つは、『弾言』（Amazon / iPhone版）での小飼弾氏の発言にあります。

では、安価で使い放題の「十分なエネルギー」があったとしたら、いったい何が起こるのでしょうか？　現在ではコストの関係で不可能な製錬技術を使えることになります。そのへんに転がっている石ころが資源に化けてしまうのです。

その話を聞いた時には「核融合の実現までそれは無理だろうなあ」と思っていたのですが、自分の取材候補メモを見直していてハッとさせられました。矢部教授の太陽光励起レーザー、これはまさに「安価で使い放題の『十分なエネルギー』」を実現するものなんじゃなかろうか？

実際に矢部教授に話を聞いて驚いたのは、レーザーとは別に、太陽熱を利用した低コストの淡水化装置を開発していて、すでにそれが実用化されているという事実です。海水から無尽蔵のマグネシウムを取り出し、それを太陽エネルギーで製錬する。これは今までの経済に関する考え方を根底から覆す可能性があるかもしれません。

従来の経済学では、資源（モノ）は有限であることを前提にしていました。これに対し、最近ではIT技術の進展に伴い、無料経済という考え方が広まりつつあります（「無料経済」については、WIRED編集長Chris Anderson氏による『フリー〜〈無料〉からお金を生みだす新戦略』に詳しい）。情報や知恵（コト）は、モノとは異なり、使っても減ることがありません。しかし、いくらモノを知恵で有効利用できるようになっても、資源が有限であることに代わりはないわけです。

現在よりもはるかに高いレベルのエネルギーや、資源を自由に使えるようになったらどうなるのか？　SF作家の小川一水氏は、『不全世界の創造手（アーキテクト）』で「潤沢経済」の世界を描きましたが、太陽エネルギーの高度利用にはこうした可能性があるかもしれないと、夢想しています。なお、こういうことに関しては、私が勝手に夢想というか妄想しているだけです、念のため。

太陽光励起レーザーを用いたマグネシウム製錬、それにマグネシウム燃料電池はまだ研究中の技術ですし、研究が成功したとしてもサイクルがうまく回るにはビジネスや政治上の課題を解決する必要があるでしょう。それでも、太陽光発電や風力発電、原子力以外にも新エネルギーがあると知ることは、さまざまな分野で新しい可能性を開くことにつながるのではないかと期待しています。

SFファンの夢想、妄想もかき立ててくれる『マグネシウム文明論』（目次はこちら）。ご一読いただければ、幸いです。

また、本書の発売に合わせて、「マグネシウム循環社会」についての関連情報を紹介するサイト「The Magnesium Civilization」も公開しています。『マグネシウム文明論』へのご質問などもこちらのサイトで受け付けています。